In het laatste deel van de darm, de endeldarm vlak boven de anus, zitten zogenaamde 'zwellichamen'. Dit zijn sponsachtige netwerken van bloedvaatjes. Zwellichamen spelen een belangrijke rol bij het afsluiten van de anus, zodater geen vocht en lucht uit de anus ontsnapt. Ze zijn vrij kwetsbaar en als ze opzwellen en uitzakken, is er sprake van aambeien. Aambeien kunnen binnen in de darm zitten; dit zijn inwendige aambeien. Soms zijn ze zo opgezwollen dat ze naar buiten zakken; dit zijn uitwendige aambeien.

Aambeien ontstaan meestal door overmatig persen op de ontlasting. Ook veel zitten, onvoldoende lichaamsbeweging en overgewicht kunnen er toe bijdragen.