Normaal gesproken bestaat een gewricht uit twee gladde, met kraakbeen bedekte botuiteinden die als een set bij elkaar passen en soepel langs elkaar bewegen. Artrose ontstaat als deze gladde oppervlakken onregelmatig worden, niet meer bij elkaar passen en feitelijk 'slijten'.

Artrose kan in alle gewrichten van het lichaam voorkomen, maar valt het meeste op als de handen en vingers zijn aangetast. Artrose van de hand kan zowel pijnlijk als invaliderend zijn. De meest voorkomende vormen van artrose zijn osteoartrose, posttraumatische artrose (na letsel) en reumatoïde artritis. Andere oorzaken zijn infectie, jicht en psoriasis.