Baarmoederhalskanker ontstaat in de cellen van het slijmvlies in het overgangsgebied van de baarmoederhals en de baarmoedermond. Het komt voor bij vrouwen van alle leeftijden, maar meestal bij vrouwen tussen de 35 en 50 jaar. Jaarlijks krijgen in Nederland circa 750 vrouwen baarmoederhalskanker.

Het humaan papillomavirus (HPV) speelt een belangrijke rol bij het ontstaan van baarmoederhalskanker. Dit virus wordt door geslachtsgemeenschap overgebracht. Circa 80 procent van de vrouwen heeft ooit een HPV-infectie gehad. Vaak ruimt het lichaam dit vanzelf weer op.

Verder blijkt baarmoederhalskanker vaker voor te komen bij vrouwen die roken dan bij vrouwen die niet roken. Een reden hiervoor kan zijn dat roken mogelijk het afweersysteem van het lichaam beïnvloedt, waardoor het humaan papillomavirus eventueel baarmoederhalskanker kan veroorzaken.