Reflux betekent terugstromen. Refluxziekte is het gevolg van het terugstromen van de maaginhoud in de slokdarm. De zure maaginhoud kan een branderig gevoel achter het borstbeen en soms ook in de keel veroorzaken. Dit gevoel heet brandend maagzuur. Iedereen heeft hier weleens last van, bijvoorbeeld na een zware maaltijd. Dit kan geen kwaad en de klachten gaan vanzelf weer over. Maar als de reflux niet vermindert, kan de wand van de slokdarm worden aangetast en kunnen ontstekingen ontstaan.

Op het punt waar de slokdarm overgaat in de maag, zit een sluitspier. Dit is een soort ring die het voedsel via de slokdarm de maag in laat stromen. Normaal gesproken sluit de sluitspier zich weer nadat het voedsel gepasseerd is en zorgt er vervolgens voor dat het voedsel in de maag blijft. Daar wordt het voedsel vermengd met maagzuur om het verteringsproces te bevorderen. De wand van de maag is bedekt met maagslijmvlies dat de wand beschermt tegen het scherpe maagzuur. De slokdarm beschikt niet over zo'n beschermlaag.

Brandend maagzuur is niet de enige klacht bij refluxziekte. Ook opboeren en hikken, oprispingen, pijn op het borstbeen, hoesten en piepende ademhaling kunnen optreden.