Longontsteking is een infectie van de longblaasjes (in medische termen alveoli genoemd) en het omringende weefsel. Er zijn honderden micro-organismen die een longontsteking kunnen veroorzaken. De belangrijkste hiervan zijn virussen. Van alle bacteriën is de pneumokok (Streptococcus pneumoniae-bacterie) een belangrijke verwekker.

Longontsteking begint met een irritatie van het longweefsel. Dit is te merken doordat de ademhaling versnelt, pijnlijk kan zijn en oppervlakkiger wordt. Soms komt keel- en hoofdpijn voor. De ontsteking veroorzaakt koorts, waardoor transpiratie en rillingen ontstaan. Er wordt slijm opgehoest, mogelijk met bloed. Dit komt doordat de wanden van de longblaasjes (de zogeheten alveoli) zwellen of kapotgaan. Bloedplasma en rode en witte bloedlichaampjes uit kleine bloedvaten in de longen vullen vervolgens de ruimte. Het betreffende deel van de longen is hierdoor tijdelijk niet functioneel.

Antibiotica

Mits tijdig herkend, kan longontsteking goed behandeld worden met antibiotica. Wanneer de ziekte niet tijdig wordt herkend, kunnen de longblaasjes verzwakken en kan littekenvorming in de long ontstaan. Hierdoor verkleint de longinhoud.

Veelal treedt longontsteking op als complicatie van andere ziekten of als de betrokkene al verzwakt is door andere oorzaken.