Borstkanker verspreidt zich meestal het eerst naar de lymfeklieren in de oksel. Daarom is het van belang deze klieren te onderzoeken. De schildwachtklier is de eerste lymfeklier waar de lymfe uit het aangetaste gebied terechtkomt. Eventuele uitzaaiing van borstkanker doet zich bijna altijd het eerst in deze klier voor.

Om vast te stellen of sprake is van uitzaaiingen in de lymfeklieren, kan de schildwachtklier tijdens de operatie aan de borst verwijderd worden. Deze wordt dan nagekeken op de aanwezigheid van kwaadaardige cellen. Dit gebeurt tijdens de operatie met een zogenaamd vriescoupe-onderzoek. Daarna wordt het weefsel ook nog gefixeerd en gekleurd voor definitieve uitslagen.

Eén dag voor de operatie of op de dag van de operatie krijgt de patiënt injecties met een radioactieve stof rondom de borstafwijking. Deze radioactieve stof (eiwit) is nodig om de schildwachtklier zichtbaar te maken met behulp van een 'gammacamera'.

Tijdens de operatie wordt een blauwe kleurstof in de borst gespoten, als extra hulpmiddel. De chirurg spoort de schildwachtklier vervolgens met speciale meetapparatuur (geigerteller) op. Door de kleurstof is deze klier blauw geworden. De kleurstof wordt met de urine weer uitgescheiden. Deze is hierdoor na de operatie een paar keer groen/blauw van kleur.