Reumatoïde artritis is een reumatische gewrichtsontsteking. Het is een zogenoemde auto-immuunziekte. Dit houdt in dat het afweersysteem (of immuunsysteem) zich keert tegen het eigen lichaam.

Deze chronische aandoening kan plotseling of sluipenderwijs ontstaan en het verloop is grillig: er zijn perioden van pijn en bewegingsbeperking, die worden afgewisseld met rustige perioden.

Een goede behandeling is noodzakelijk om het ziekteproces langzamer te laten verlopen, de pijn draaglijk(er) te maken en om ervoor te zorgen dat het risico op blijvende schade aan gewrichten wordt beperkt. Medicijnen moeten vaak de rest van het leven worden gebruikt.

Oorzaak

Zoekend naar de oorzaak van reumatoïde artritis bestaat het vermoeden dat het immuunsysteem ontregeld raakt door een samenspel van aanleg (erfelijkheid) en omgevingsfactoren. Er komen bepaalde stoffen (ontstekingsfactoren) vrij doordat het immuunsysteem op hol slaat. En het zijn die stoffen, die (chronische) ontstekingen in gewrichten, pezen, spieren of organen, en soms ook in bloedvaten of rond zenuwen veroorzaken.